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100万人以上の女性から集めた3億件以上の検査データを分析したところ、閉経は少しずつ訪れるのではなく、骨や肝臓など体のあちこちで複数の検査値が最終月経の前後で急激に変化する「生理的な崖」のような現象であることがわかった。この変化がいつ、どの程度起こりやすいかを集団レベルで示した今回の研究は、ホルモン補充療法が骨や肝臓関連の数値の急な変化をやわらげる可能性があることも示している。

ここでいう「崖」とは、100万人を超える集団の検査値の平均に表れる急激なパターンを指し、ある一人の女性の健康が突然悪化することを意味するものではない。一人の人生という時間軸では変化はゆるやかでも、100万人分のデータを重ねて平均を取ると、最終月経の前後に変化がくっきりと集中して見えてくる、という話だ。

100万人、3億件の検査データ

研究を率いたのは、イスラエル・ワイツマン科学研究所のシステム生物学者ウリ・アロン氏らのチームだ。出発点は意外に実務的な問題だった――ほとんどの医療記録には、女性の最後の月経が正確にいつだったかが記録されていない。そのため長年、年齢がその代わりに使われできたが、これは不完全な目安にすぎない。同じ51歳でも、閉経までの道のりは人によって何年も違うからだ。

研究チームが編み出した手法は、天文学でぼやけた望遠鏡画像を鮮明にする技術を応用したものだ。一人ひとりの閉経日を言い当てるのではなく、100万人以上の女性から得た3億件以上の血液・尿検査データを数学的に「ぼかし除去」し、最終月経の前後で各検査値が平均としてどう動くかという、くっきりとしたタイムラインを浮かび上がらせた。

分析には、米国の大規模健康調査NHANES（1999〜2022年）と、イスラエルの医療保険組合クラリットが跮療記録（2004〜2024年、30〜70歳の女性約130万人分）という独立した二つのデータセットが使われた。従来の研究の多くは数百人規模を数年追跡する小規模な縦断研究で、老化と閉経特有の変化を見分けにくかった。暦年齢ではなく「最終月経からの経過時間」でデータを並べ直すことで、二つの国と医療制度を通じて共通するパターンが浮かび上がった。

「崖」――半数以上の検査値が変化

米国のデータセットで追跡した90種類の日常的な検査項目のうち、52項目で統計的に有意な急激な変化が、最終月経の前後という狭い時間帯に集中して見られた。何年もかけてゆっくり変化するのではなく、短い期間に変化が集中していたのだ。影響を受けた項目は、性ホルモン、骨代謝、肝機能、腎機能、血中脂質、一般的な血液化学など多岐にわたる。

重要なのは、同じデータセットの男性には、同年代でこれに相当する急激な変化が見られなかったことだ。男性の値は数十年かけて緩やかに変化していた。研究チームはこれを、この「崖」が単なる老化の指標ではなく、閉経という移行期そのものに特有の現象であることを示す証拠だと捉えている。

研究チームはこのパターンを、最終月経からおよそ1年以内に起こる「階段状の生理的な崖」と表現している。

ホルモン変化は閉経の何年も前から

最終月経時に起きる「崖」は、物語の始まりではない。ホルモンの変化はそれよりずっと前、静かに始まっている。卵子の残り数の目安となる抗ミュラー管ホルモン（AMH）は最終月経のおよそ15年前から急速に低下し始め、卵胞刺激ホルモン（FSH）はおよそ14年前から上昇し始める。そしてエストロゲンの主要な形であるエストラジオールは、およそ12年前から低下し始める。

つまり最終月経が訪れる頃には、これらのホルモン系はすでに10年以上前から変化を続けてきたことになる。最終月経はホルモン変化の出発点というより、骨・肝臓・心血管系へと変化が一気に波及する「加速点」と見るほうが近い。

骨・肝臓・心臓にも大きな変化

90項目全体では、変化の大きさは標準偏差で0.1〜1.4に及んだ――検査値がどれだけ動いたかを示す統計的な尺度であり、パーセンテージでの変化量ではない。変化が特に大きかったのは骨密度を含む骨関連の検査、肝機能検査、コレステロールなどの脂質指標で、いずれもエストロゲンへの感受性が高い組織だ。同じ分析では、骨粗しょう症や心血管疾患と新たに診断される割合も最終月経の前後で増加の勢いを増していた。70歳までに女性のおよそ4人に1人が骨粗しょう症になるという一般的な統計も踏まえると理由がうかがえるが、この研究単独で因果関係が証明されたわけではない。

すべての変化が悪い方向を向いているわけではない。鉄や赤血球関連の指標はむしろ改善し、貧血も減少していた――月経による出血がなくなるという単純な事実と整合的な、数少ない「良い方向」への変化の一つだ。ただしこれは、ある女性の骨密度やコレステロール、肝機能の検査値が決まったタイミングで必ず変化するという証明ではなく、個人差は集団平均の周りに大きくばらつく。

ホルモン補充療法は崖を緩和できるか

ホルモン補充療法（HRT）を利用している女性では、比較対象の80項目のうち約半数で非利用者より有意に変化が小さく、特に骨・肝臓・腎臓関連の指標で顕著だった。アロン氏はメディアの取材に、同療法が「骨の崖のほとんどと、心臓関連マーカーの崖の多くを消し去っているように見える」と述べている。ただし臨床試験ではなく観察研究による比較であり、利用者の割合も少ないため、効果そのものか利用者側の特性によるものかは切り分けられない。HRTは誰にでも適するわけではなく、特定のがんや血栓症の既往、未治療の高血圧がある女性には適さない場合があり、効果の確認には今後の無作為化比較試験が必要だという。

「早めに手を打つことで加齢に伴う変化を和らげられるか」という問いは、長寿研究の分野でたびたび登場するテーマでもある。今回とは別の研究だが、「MIND食」で脳の老化がゆっくりになるとする12年間の研究もその一例だ。どちらのケースでも、本当のところを確かめるには、今後の前向き臨床試験が欠かせない。

専門家が指摘する「まだ分からないこと」

研究に関わっていない外部の専門家たちは、データの規模を評価する一方で表現には慎重さを求めている。ハーバード大学医学大学院のジョアン・マンソン氏は、この研究が「最終月経前後に起きる根本的な生理学的変化を裏付けている」と評価した。ピッツバーグ大学のレベッカ・サーストン氏はホルモン補充療法を「魔法の弾丸ではない」と述べ、生活習慣や人とのつながりの大切さも強調する。メルボルン大学のマーサ・ヒッキー氏は、「崖」という表現が「女性の不安をあおりかねない」とし、大多数の女性に劇的な心身の衰えが起きることを示す研究ではないと注意を促している。

この研究自体は観察研究かつ横断的な分析であり、因果関係の証明ではなく、閉経特有の変化と通常の老化を完全には切り分けられない。元データにも欠落は多く、HRT利用グループも小規模だ。示されたのは、閉経に伴う変化がいつ現れ、その後の健康にどうつながるかを調べる新しい手がかりであり、研究チームは予防的ケアを検討できる期間を最大10年近くさかのぼれる可能性があるとする。それが実際の検査や治療のタイミングにつながるかは今後の課題だ。

出典: Nature Medicine、ScienceAlert、Newsweek